A 10 años de la Ley SARBANES-OXLEY: Una mirada retrospectiva

Este año se cumplieron 10 años desde la promulgación de la Ley Sarbanes-Oxley (SOX Act) en Estados Unidos. Dicha Ley, conocida también como de regulación a la profesión contable y de protección a los inversionistas, generó profundos cambios en la gestión de riesgos y gobiernos corporativos de las empresas que cotizan sus acciones en la Bolsa de Nueva York y sus filiales extranjeras.

La Ley Sarbanes-Oxley, creada por los congresistas Paul Sarbanes y Michael G. Oxley, fue despachada por el Congreso de Estados Unidos como una respuesta regulatoria y contundente frente a los fraudes financieros-contables generados en el periodo 1999 y 2001, en particular, por los casos Enron y Worldcom. Dicha normativa contempla como eje principal los siguientes puntos:

1. La creación del PCAOB “Public Company Accounting Oversight Board”. Que corresponde a una comisión especializada en la supervisión de las empresas auditoras sobre compañías reguladas.
2. Generación de comités de auditoría con miembros independientes y expertos en contabilidad y finanzas.
3. Mayor transparencia en la posesión de acciones y stock options por parte de directivos y ejecutivos de las compañías reguladas.
4. Responsabilidad civil y aumento de penas a directores y ejecutivos por incumplimiento de la Ley.
5. Prohibición de entrega de préstamos personales desde la compañía regulada hacia directores y ejecutivos.

Como parte de las nuevas exigencias de la Ley y supervisión por parte de PCAOB, se generaron dos secciones, 302 y 404, que pasaron a formar parte trascendental en la forma de gestionar riesgos, en el tratamiento de información financiera y en los gobiernos corporativos de las entidades reguladas.

Sección 302

Estableció que la entidad deberá realizar procedimientos internos con el fin de asegurar la transparencia financiera y específica la responsabilidad penal que recae sobre la directiva de la empresa. Los directivos deben firmar los informes financieros y certificar la veracidad y fiabilidad de la información que contienen.

Adicionalmente, se establece la exigencia en la creación de Comités de Auditoría con al menor un miembro independiente y experto en las áreas de contabilidad y finanzas para obtener una visión respecto a los estados financieros, principios de contabilidad aplicados y controles internos de la compañía.

Sección 404 

Estableció la obligación de emitir un informe respecto a la estructura de control interno de la compañía al final de cada año evidenciando la responsabilidad del equipo directivo de tener una estructura de control interno adecuada ante riegos y fraudes. Lo anterior implicó, entre otros:

• Evaluación del diseño y la eficacia del funcionamiento de los controles internos sobre la información financiera de acuerdo con el enfoque “COSO” (Committee of Sponsoring Organizations of the Treadway Commission).
• Mejorar el entendimiento de las transacciones realizadas por la entidad, lo que lleva a fortalecer la profesionalización de las estructuras directivas.

Evaluación de los impactos de SOX

Desde una mirada retrospectiva la promulgación de dicha Ley, ha tenido impactos positivos y negativos tales como:

1. La Ley aplica en el ámbito de empresas que cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York, impactando también a sus filiales ubicadas en el extranjero (extraterritorialidad en su aplicación).
2. Aumentó sus exigencias regulatorias respecto a responsabilidades y cumplimiento.
3. La creación del PCAOB, como un supervisor independiente, asignó a la profesión de auditoría mayores responsabilidades.
4. Fortaleció las bases de un buen gobierno corporativo y gestión de riesgos a través de un modelo de supervisión basado en riesgo.
5. Aumentó significativamente los costos de implementación de las regulaciones, sobre todo respecto a cumplimiento de la sección 404, lo que impactó más aún para el caso de empresas medianas.
6. Lo anterior generó que muchas compañías dejaran de cotizar en NYSE deslizándose y trasladándose hacia la Bolsa de Londres u otras bolsas en Europa para evitar mayores regulaciones y costos asociados.
7. Se fortaleció la evidencia que las entidades reguladas necesitan especialistas y asesores en gestión de riesgos y controles internos.
8. A la vista de las situaciones de más reciente ocurrencia, a pesar del aumento en la confianza de la información financiera, el cumplimiento de la regulación no evitará la existencia de nuevos fraudes corporativos, en tanto no exista una cuota importante de ética en el accionar empresarial.

En resumen, SOX fortaleció el ámbito de la autoregulación de las compañías públicas en Estados Unidos y sus filiales en el extranjero, aun cuando los costos de implementación han sido significativos, existe consenso general que la inversión en medidas preventivas para afrontar los riesgos en los negocios fueron efectivas. Por otra parte, SOX fortaleció los gobiernos corporativos debido a la mayor presencia de supervisión en la ejecución de las estrategias por parte de los ejecutivos de las compañías, y por lo tanto, generando mayor confiabilidad en la información financiera entregada a los stakeholders, reforzando la confianza y trasparencia hacia el mercado.